铁器是以铁矿石冶炼加工制成的器物，其应用标志着人类生产力的重大变革。目前已知最古老的冶炼铁器为土耳其赫梯先民墓葬出土的铜柄铁刃匕首，距今约4500年。前1300-1100年，冶铁术传入两河流域和古埃及，欧洲的部分地区于前1000年左右也进入铁器时代，但当时冶炼的都是块炼铁，一直到中世纪末（1400年左右）欧洲发明水力鼓风炉以后，才出现冶炼生铁。 中国境内最早冶炼铁器发现于甘肃临潭磨沟寺洼文化墓葬，出土的两块铁条经检测为公元前1510-前1310年间的块炼渗碳钢锻制品 。
中国西周末年进入早期铁器时代，春秋晚期已掌握锻制中碳钢剑等复杂工艺。战国中期铁器逐步取代青铜工具，广泛应用于农具、兵器及手工工具，齐国因铁矿资源丰富形成冶铁中心。汉代发展出炒钢技术和铸铁柔化工艺，河南巩县铁生沟遗址出土铁料印证脱碳制钢工艺 。东汉时期铁器全面替代青铜器，南北朝时期形成杂炼生鍒灌钢技术体系 。
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