自由泳是竞技游泳比赛项目之一，其竞赛规则对泳姿几乎没有限制。在比赛中，运动员多采用爬泳姿势，因该姿势结构合理、阻力小、速度均匀快速，是当前速度最快的一种游泳姿势。1896年第一届奥运会将自由泳列为正式比赛项目 。
现代游泳比赛中的自由泳由南美洲原住民的“特拉真式”泳姿改良而来，经人们将下半身改为双腿交替打水动作后，因其动作像爬行而被称为爬泳 。在首届奥运会上，由于泳姿可自由选择，爬泳因其速度优势成为多数运动员的选择，自由泳也逐渐成为该泳姿的名称。在竞技史上，中国选手潘展乐于2024年巴黎奥运会以46秒40的成绩打破男子100米自由泳世界纪录 ；澳大利亚选手卡梅伦·麦克沃伊于2026年以20秒88的成绩刷新男子50米自由泳世界纪录 。
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