“始”为汉语汉字，读音shǐ，异体字包括“乨”“兘”等，最早见于《说文解字》，释义为“女之初”，属形声字（从女、台声）。其本义指时间或过程的起点，与“终”相对，引申为副词“才”“方才”，如“开始”“原始社会”“千呼万唤始出来”等用法 。
该字基本含义涵盖名词、动词、副词等多重词性：作为名词表示开端（如“始祖”），动词表初始动作（如“始创”），副词表时间的初始状态（如“始见成效”） 。在中医典籍中，“始”被用于描述病因、营气运行等概念。
其字形演变与古籍通假现象密切相关：《公羊传》《荀子》等文献中，“始”常与“殆”“治”互通。据《说文解字》及秦汉简牍研究，“始”的异体字形态反映了篆隶过渡期的文字演变规律 。黄现璠、钱大昕等学者考证“治”通“始”在《尚书》《诗经》中亦有体现，强化了该字在哲学层面阐释万物本源的功能，如《老子》“无名天地之始” 。
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