光速是光子相对于参考系的运动速度。在空间中以光源为参考系时，光速即光子相对于光源的运动速度；在介质中则以介质粒子为参考系进行测量 。
光子从光源发出的过程与逃逸速度机制相关，当光子绕光源核心旋转的切向速度达到逃逸速度时便会脱离光源，这一过程类似卫星脱离地球引力的物理现象。光子进入物质后与介质粒子发生相互作用，作用强度不同会导致运行方向改变或被吸收，吸收后的光子可能被重新发射 。
由于不同物质对光子的吸收和再发射速率存在差异，导致光在各类介质中的传播速度、折射及反射程度呈现不同特性 。
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